Меня передернуло, а голос Френсиса надломился:

— Он сказал — последней окажется голова. Тогда же человек в маске взял с меня клятву, что я не заговорю ни с кем из королевской семьи и придворных слуг.

— А после он ушел?

— Да. Но сначала он меня ударил, кажется… Было такое чувство, словно голову проткнули, и я потерял сознание. Очнулся в лесу недалеко от столицы Лунцелоса. Один. А рядом со мной лежала сумка с моими старыми вещами из клана Мунхара. Тогда я понял, что выбора у меня нет. Отрекся от короля, имени, королевства и отправился выполнять задание. Только… Только я не смог вас убить.

Френсис замолчал, и никто больше не решился заговорить. Но, обдумав его рассказ,  я все-таки задала еще один вопрос:

— Но почему человек в маске выбрал именно вас?

Френсис плотно поджал губы и нахмурил брови, явно не желая отвечать. И в какой-то момент я даже отчаялась услышать от него хоть слово, но тут он тихо и хрипло признался:

— Я воспитанник Мунхара.

«Мунхара… Мунхара… — задумалась я. — Кажется, где-то я уже слышала это слово… Но где? — и тут меня осенило. — Точно! За завтраком с королевской семьей, когда принц еще отчитал герцога Хастора за невнимательность к слугам! Вот, только что оно значит? Никак не могу вспомнить».

Я озадаченно хмыкнула, и на помощь пришел принц:

— Клан отшельников Мунхара. Теперь понятно, откуда у тебя яд морского змея.

Его слова пронзили меня точно молния. Так вот оно что… Френсис выходец из южных земель, где обучаются самые умелые убийцы. Поэтому он знает, как добыть и разбавить яд морского дракона — жуткой рыбы похожей на угря, но с шипами и змеиными клыками. А Френсис тем временем продолжил, словно бы не слышал принца:

— Кодекс Мунхара диктует своим воспитанникам вести жизнь одиночки: не иметь друзей, не любить и не обретать. Мы должны всегда оставаться едиными с природой, находиться в гармонии с собой и владеть лишь тем, что можем унести на себе. Только тогда нас не смогут остановить. И только тогда «нхар» или воспитанник клана будет по-настоящему свободен и ни отчего не зависеть. Я долго следовал этому кодексу, — хрипло выдохнул Френсис, — пока не встретил Дарию.

Его порозовевшие губы изогнула кривая ухмылка.

— Меня убивала мысль, что она может достаться другому мужчине, но я понимал — семья не отдаст Дарию замуж за того, кто не имеет собственного дома, денег и к тому же еще убийца. Была шальная мысль похитить ее, но я побоялся разбить ей сердце. И вряд ли жизнь в лесу или трущобах сделала бы ее счастливой. Поэтому я решил изменить свою жизнь и пришел к Эвериху Четвертому… в его спальню. Ночью. И предложил ему сделку: либо он берет меня к себе на службу, либо я его убиваю.

— Хороша сделка, — фыркнула я. — Ничего не скажешь.

— Отчаянная, — заметил сэр Ларис, а Френсис продолжил:

— Эверих рассмеялся и назвал меня дураком. Сказал, что не удивится, если на такую глупость я решился ради женщины. И очень долго хохотал, когда я с ним согласился, — усмехнулся наемник. — В ту же ночь мы условились, что я становлюсь его верным псом — генералом отряда из пятидесяти человек. Тренирую его ребят не хуже бойцов Мунхара, но сохраню тайны клана, как я пообещал мастеру, после победы в сражении за свободу. А Эверих дарует мне землю, титул и лично обручит нас с Дарией. Но если я оступлюсь и предам его, то навсегда стану изгнанником королевства и больше не смогу вернуться.

— Эверих считал тебя другом, — с грустью произнесла королева. — Он часто об этом говорил.

Френсис сник после ее слов и, видно, хотел что-то сказать, но не мог. А я задумчиво постучала пальцем по подбородку и пожала плечами:

— Но зачем убийце такие сложности с похищением? Он мог просто нанять кого-нибудь из клана и щедро ему заплатить.

— Мунхара не вмешиваются в битвы королей, потому что могут нарушить баланс мира. Даже у клана убийц есть честь и границы. Они ни за что не согласятся на такую подлость. А отобрать у Мунхара нечего, чтобы заставить их плясать под свою дудку. Только жизнь. Но Мунхара лучше с ней расстанутся, зато сохранят свободу, верность кодексу и главе.

— Поэтому вы с семьей стали легкой мишенью.

— Да, — кивнул Френсис.

— Но кто смог узнать ваш секрет и как? — удивилась я. — Или это кто-то из клана похитил вашу семью?

Наемник пожал плечами:

— Не знаю. Я много над этим думал, и… не знаю. Но будь я хоть чуточку осторожнее, то моя семья…

Он осекся, его губы задрожали, и я поняла, что Френсис больше ничего полезного не скажет. Уверена, вопросов у него даже больше, чем у меня. Поэтому поднялась на ноги, расправила плечи и обратилась к королеве:

— Леди Астария.

— Да?

— Я хочу, чтобы вы освободили Френсиса.

И надо же, как у всех присутствующих вытянулись лица! Будто по команде. Даже Френсис вскинул на меня удивленный взор. Но я не собиралась отступать и менять свое решение. Потому что… Как там папенька говорил?

«Умей прощать ради блага».

«Или ради выгоды», — часто добавляла мачеха.

«Или ради блага и выгоды», — подумала я.

Глава 20

Удивленное молчание нарушил принц:

— Он хотел вас убить, — сказал чрезвычайно очевидный факт Рензел, а королева согласно закивала и сцепила в замок ладони.

— Я знаю, — повела я плечом. — Но, ваше высочество, вы сами сказали: ради своей семьи, — с нажимом произнесла, — готовы сжечь, заморозить, затопить города и королевства. Так чем же Френсис хуже вас?

Принц вскинул черную бровь, а королева, стараясь сохранить невозмутимый вид, на него покосилась. Я же вернулась к связанному наемнику, который стоял на коленях и не сводил с меня глубокого, темного взора.

— Любовь, ваше высочество, заставляет совершать разные поступки. И ее не волнует добрые они или злые. Для любви нет ничего важнее жизни наших любимых. И даже зная, что только моя смерть спасет семью, Френсис не убил меня, хотя мог.

— Потому что вам повезло, — холодно заметил принц. — А Френсис за десять лет растерял все свое мастерство, пока распивал вино с королем Альтарии.

Я повела плечом:

— Может быть, вы правы. Но мне показалось, что кинжалы он метает довольно-таки метко. Вон, пару волосков точно срезал! — продемонстрировала темный локон с запутанной в нем травинкой.

Попыталась вытащить ее, но плюнула на эту затею — Марька вычешет… Или лучше попросить Ниссу?

— А еще никто из стражников не пострадал, — отбросила волосы назад. — Не думаю, что убийцы из Мунхара стали бы их щадить. На то они и убийцы.

— Отнюдь, — возразил Рензел. — Мунхара ценят жизнь, она для них священная. И если есть возможность избежать ненужных жертв, они избегут.

Я не нашла что на это возразить, а принц продолжил:

— Френсис — эгоист. Он предал клан ради женщины и заявился к Эвериху с требованием дать ему кров, имя и звание. Король Альтарии принял его как друга, только ему доверял свою жизнь, но и от него Френсис отрекся все ради той же самой женщины и своего сына. Если вы сейчас его отпустите, он вернется. И на этот раз его рука может не дрогнуть.

Вот же… И не поспоришь.

— Согласна, — решила не юлить. — Но все равно хочу дать ему шанс.

— Кажется, вы что-то задумали, леди Цессара, — даже не спросил, а утвердил принц, внимательно за мной наблюдая, а я от волнения стиснула кулаки:

— Ваше высочество, вы рассказывали, что Тень очень выносливая, устойчива к магии и умеет заживлять раны.

— Верно, — согласился принц.

— А в чем особенный Мрак?

Услышав свое имя, пес издал что-то похожее на вопросительное «хм», и посмотрел на хозяина, задумчиво погладившего свой подбородок. А я затаила дыхание и понадеялась, что мыслю в верном направлении.

Тень и Мрак в первую очередь звери, потом уже создания принца. И неважно: ротвейлеры они или волки по своей истинной родословной. Собаки подчиняются законам природы, что когда-то заложили в этот мир боги. И если Тень — женщина, а ее сила: выносливость, защита и лечение — идеальная для вынашивания здорового потомства. То Мрак, предположительно, добытчик и боец.