Браслет!

Я выронила вилку, и она со звоном упала в полупустую тарелку.

Точно. Единственное, что дал мне принц — это браслет. Да, он показывал количество дней, которые остались на поиски, и постепенно гас, но я помнила как, когда его коснулась, внутри камушков появлялись рисунки. Интересно, это повторится?

С громко бьющимся сердцем я дотронулась до случайного синего камушка, и тот в закатном полумраке комнаты зажегся ярким голубым светом.

— Птица, — произнесла я одними губами, когда внутри камня прямые белые лучи сложились в угловатый образ ворона.

Перекатила в пальцах следующий камушек:

— Собака.

Следующий:

— Медведь.

Рысь, змея, рыба, крылатая лошадь:

— Пегас!

Скорпион, ящерица, баран, лев — всего одиннадцать животных. Но что они значат?

Может, эти звери нарисованы где-нибудь на полках или книгах? Завтра обязательно стоит проверить. Для этого отправлюсь в библиотеку ранним утром и не уйду до самого вечера, пока не найду нужные ответы или легенду. А если не справлюсь, вернусь во второй день, третий, четвертый! И… И как же я сразу не догадалась о браслете?

Еще раз погладив синие камушки, я остановила палец на единственном черном. В нем не промелькнуло ни малейшей искры, никакой подсказки, оставалась лишь глухая тьма. Жаль. Мне было интересно, что за рисунок он прятал. И значило ли это, что погасшие камни исключают неверные картинки? Тогда чем ближе последний день, тем больше шансов отыскать верный ответ, а с ним легенду?

Задумчиво хмыкнув, я откинулась на высокую спинку стула. Сердце продолжало часто биться, а в мыслях роились догадки. Хотелось вскочить и побежать в библиотеку, но я понимала, что там сейчас темно. Ведь всем, кроме королевской семьи, запрещено в ней бывать, а значит и свечи зажигать некому. Да и страшно ночью, одной в большом и молчаливом помещении. Вдруг там призраки водятся. Бр-р-р… Лучше выспаться и с новыми силами да свежей головой броситься на поиски.

Решено. Так и поступлю. Не врут же в сказках, мол, утро вечера мудренее?

Но стоило улечься в постель и закрыть глаза, как меня настиг тревожный сон. Будто назло.

Я наблюдала, как слабый ветер играет золотистыми локонами лекаря и колышет его зеленую мантию, которая сгорела, а тут выглядела как новенькая.

— Арон? — тихо позвала, но мужчина не оглянулся. Продолжал стоять ко мне спиной, и тогда я шагнула к нему по водной глади.

Воистину, как волшебница какая-то! Пошлепала босыми ногами по бескрайней воде, что окрасилась в ртутный цвет, отражая столь же бесконечное серое небо. Низ и верх на горизонте смешались — слились в одно огромное полотно и почти не различались, однако стоило глянуть под ноги, как взору открывалась глубокая синева. Яркое пятно без дна, без жизни. Точно голодная бездна, что становится темнее, когда в нее долго всматриваешься.

Мне стало жутко от ее вида, поэтому я поспешила к Арону, от которого исходило слабое солнечное свечение и ощущение тепла. Но только к нему устремилась, как он начал отдаляться.

Я шаг — он два. Я побежала, а он все так же идет, но ничуть не приближается! Становится только дальше и дальше, будто мне кто-то мешал, не позволял его коснуться и выбраться из серой темницы. Я словно скользила на месте. По льду. И точно! Когда совсем обессилила и остановилась перевести дух, заметила, что вода под ногами замерзла, покрылась толстой коркой льда, разрисованной белым узором.

— Цесса? — услышала удивленный голос Арона. Совсем рядом! Но не успела поднять головы, как лед подо мной проломился, и я упала в синюю бездну. — Цесса!

Холод охватил все тело, но я почти не чувствовала его из-за страха. Начала грести руками, бороться с течением, чтобы выбраться наверх, но лунку стремительно затянул лед. Пальцы наткнулись на безжалостную холодную твердь.

Тяжелая сорочка потащила меня вниз, где царили крах, бездна и пустота, а течение куда-то в сторону. Я заскребла пальцами по ледяной преграде, в надежде выбраться на свет. Наверх, где Арон и воздух. Воздух, которого мне так не хватает! Как в замке — в моем заточении. Поэтому я должна пробить себе путь. Путь на свободу!

Я взмахнула руками, не позволив бездне меня утянуть, и ударила кулаком по льду. Потом еще раз, но в другом месте, потому что вода продолжала меня уносить! Потом еще! И когда в груди вспыхнуло пламя, что жаждало свежего вдоха, я закричала:

— Помогите!

С губ сорвались пузыри, а скудный свет неба загородила тень.

Меня услышали! Арон меня услышал!

Громкий удар сотряс спокойствие бескрайних вод. Бездонный мир содрогнулся. Лед раскололся. А синеву разбавил алый цвет крови, когда мужская рука со сбитыми костяшками нырнула за мной и вытащила наверх.

Я резко вдохнула и села в постели. Схватилась за шею, чувствуя боль в горле и то, как меня трясет. Даже не сразу поняла, что больше не сплю. А когда сообразила и успокоилась, долго смотрела в окно, где небо уже расцвело огнями раннего заката. Слушала пение птиц и свои ощущения: как утренний ветерок легкой прохладой скользил по разгоряченной коже. Впитывала в себя действительность, чтобы скорее избавиться от оцепенения кошмара.

— Это сон, — пробормотала я и потерла под браслетом запястье, которое до сих пор помнило жар прикосновения руки, вытащившей меня из воды. — Это всего лишь сон.

Да. И никакой магии. Меня слишком впечатлили последние события, вот и привиделся кошмар. Удивительно, как я вообще с ума не сошла за последние два дня? Так что плохие сны — это еще пустяк. Переживу и забуду. Тем более у меня были вещи поважнее вдруг приболевшей души. Например, библиотека. Наступил рассвет и пора в нее отправиться. Будем верить — этот сон не дурное предзнаменование, а подсказал, что пора просыпаться и браться за поиски. Поэтому: все, что ни делается… Пусть делается! А я в библиотеку. За «ключом» к свободе.

Глава 3

Когда я покинула покои, за дверью меня ждали четверо охранников. Двое из них молчаливо последовали за мной, а двое остались сторожить комнату. Сэра Лариса поблизости не оказалось. Оно и понятно. Не вечно же ему ходить подле моей юбки. У главнокомандующего королевской стражей полно других обязанностей. Ему еще и спать надо когда-то.

Однако отсутствие Лариса меня немного взволновало. За день успела к нему привыкнуть и даже на миг засомневалась: а надо ли мне вообще куда-то идти в такую рань? Но отступить не решилась. Быстро привела себя в порядок, радуясь, что не богатая неженка и могу сама о себе позаботиться — без служанки, и чуть ли не бегом добралась до библиотеки.

Льющегося сквозь высокие витражные окна утреннего света, не хватало, чтобы просмотреть все стеллажи. Поэтому я сначала осмотрела крайние. Но ни с одного бока, ни с другого не заметила никаких символов. Везде была гладкая лакированная поверхность, и рисунок древесины не складывался в тайные знаки. Чтоб этого Рензела с его загадками!

Отчаявшись найти подсказку внизу, я забралась наверх по металлической лесенке у одного из стеллажей. И припомнила все повинности перед Богиней и папенькой. Как же было высоко и страшно! У меня колени затряслись, а ступеньки задрожали под туфлями. Но я продолжила взбираться. И на самом верху выяснила, что мой подвиг перед высотой оказался пустым.

Даже после двадцати попыток я так и не нашла наверху ничего, кроме тонкого слоя пыли, а еще вопроса, кто же занимается уборкой в библиотеке, раз всем запрещено здесь бывать. Не сама же королевская чета?

Спустившись вниз, я решила немного отдохнуть, пока не станет чуть светлее, и рядом с диванчиками для чтения заметила два гобелена. Вчера меня так захватила библиотека, что совсем не обратила внимания на картины, а сейчас на них наткнулась и от безделья заинтересовалась, хотя путного они ничего не давали.

Один из гобеленов рассказывал о создании нашего королевства — Лунцелоса. Как восемь поселений примкнули к деревне, где жил наследник богов. Он никогда не стремился к власти, скрывал свою силу и хотел остаться в «тени», но людская молва распространилась быстрее чумы, и вскоре народ прознал о потомке «смолкнувших» богов и его чудесах. Кто-то посчитал его шарлатаном, кто-то верил в его могущество и пришел просить о спасении от захватчиков.